LAS BASES MOLECULARES DEL CÁNCER: HITOS HISTÓRICOS

La investigación biológica básica sobre cáncer se remonta a los comienzos del siglo XX, cuando en 1911 Francis Peyton Rous descubrió un virus causante de sarcomas en aves. Sin embargo, debido principalmente a limitaciones conceptuales y tecnológicas, solamente durante el último cuarto de siglo se han empezado a producir avances significativos en el esclarecimiento de los mecanismos moleculares que rigen los procesos cancerosos.

Motor principal de estos avances, que han permitido empezar a desentrañar las bases moleculares del cáncer, han sido los progresos conceptuales y metodológicos derivados de la revolución de la Biología Molecular producida durante los últimos treinta años, particularmente a partir de la década de los años 70.

La Figura 1 describe algunos de los hitos que se han ido produciendo en este largo camino. Así, la aplicación inicial, durante la década de los setenta, de nuevos desarrollos en el campo de la biología molecular y la ingeniería genética permitió el aislamiento y la caracterización de los oncogenes retrovirales. Las bases científicas establecidas en los años 70 permitieron que después, durante los años ochenta, y gracias a la Biología Molecular, se produjeran los espectaculares descubrimientos que supusieron la identificación de los oncogenes y genes supresores humanos y se llevara a cabo su aislamiento y clonación molecular. Durante la década de los noventa los esfuerzos se concentraron en el análisis funcional de los productos de los diversos genes tumorales identificados y se produjeron grandes avances en el estudio de la transducción de señales, en el ciclo celular y en el descubrimiento de los genes de susceptibilidad. Finalmente, en los últimos cinco años, la Biología Molecular ha alcanzado cotas insospechadas con el desarrollo de la genómica y proteómica. Estas nuevas técnicas permiten analizar el genoma completo de una sola vez y ver patrones de variación de grupos de genes concretos en las células tumorales. Estas tecnologías están ampliando enormemente nuestros conocimientos sobre los mecanismos que controlan la vida y muerte de las células, lo que nos ayuda a entender mucho más en detalle lo que ocurre dentro de una célula cancerosa. Aún queda mucho por conocer, pero la información obtenida ya ha permitido el diseño de nuevos fármacos dirigidos contra algunas de las moléculas que se encuentran alteradas en algunos tipos de tumores malignos o realizar la caracterización de alteraciones moleculares —la firma molecular— de varias formas o estadios tumorales concretos.

En las siguientes páginas haremos un breve recorrido por los genes que se encuentran más frecuentemente alterados en los tumores humanos y analizaremos someramente los mecanismos por los que sus productos contribuyen a los procesos que transforman una célula normal en cancerosa. [>]